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蘑菇培育員 切葉蟻

蘑菇培育員 切葉蟻

圖/琪琪

文/露

熱帶雨林深處,一道道神祕的綠色河流,流淌在這片叢林裡,而這些灣流,不是匯入湖泊與大海,而是消失於某些巢穴洞口,這是「切葉蟻」的傑作。屬於美洲特有生物的牠們,分布於中、南美洲等炎熱潮溼的地區,這些蟻群們切割、搬運葉片,運至巢穴,進行祕密任務,這井然有序的運送隊伍,形成了特有的綠色蟻流。

至於切葉蟻所進行的,是什麼祕密任務呢?

蟻類農耕  早於人類

切葉蟻跟大多數螞蟻與蜜蜂一樣,過著合作無間的群體生活,不免俗的,哺育幼兒當然也成了日常生活裡的一個環節。不像其他螞蟻的工蟻會以交哺的方式(把覓食來的食物吃下,再吐出來餵給巢中的幼蟲)餵養幼蟲,也不像蜜蜂一樣外出採蜜,切葉蟻該拿什麼來養育小寶寶呢?在潮溼的雨林,與自然環境中的好夥伴「真菌」磨合了3000萬年,牠們彼此終於培養出絕佳默契:切葉蟻負責採集葉片、花草,在地底巢穴中,餵養特定的真菌。而真菌則繁殖菌絲,提供切葉蟻採收,來餵養牠們的幼蟲,如此循環不息。與之共生的這些真菌屬於蘑菇科,所以稱切葉蟻為蘑菇培育員一點也不為過,這種類似農業的培育行為,甚至早於人類的農耕文化。

培育蘑菇聽起來似乎很容易,但如果你養過酵母就會知道,維持菌種健康,防止有毒的雜菌或黴菌入侵是很關鍵的一環。切葉蟻身上存在著一種屬於鏈黴菌的共生菌,利用牠們產生的抗生素來抑制雜菌生長,幾乎萬無一失。神奇的是,真菌還會做出一種特殊的反饋:當切葉蟻奉上的葉片泥大餐,對真菌來說不討喜,甚或是有毒性的,真菌便會釋放化學訊號,而擁有心電感應一般的切葉蟻,居然也能知悉,此後停止採集此種葉片。

蟻與蘑菇  交心互助

切葉蟻族群的分工模式,是有其智慧與邏輯的,屏除負責產卵的蟻后,工蟻依照牠們的身材,負責不同的崗位。最壯碩的工蟻當然肩負保護巢穴與清除大型路障的重責大任!因此,牠們也有「兵蟻」這個別名。其次,體型由大到小的工蟻們,則依序擔任搬運、切割葉片、檢查並保護葉子、維護隊伍……等工作,而體型最小的工蟻,可沒有因此而閒著喔!牠們不僅是育嬰房裡的保育員,也是真菌養殖場裡的照護員,負責照顧其飲食起居,其中還包含搗碎收穫而來的葉片,與預防病害等。切葉蟻群們各有各的職責,也相當認真盡責。

切葉蟻用心照顧蘑菇菌,提供豐富的食物與居所,讓菌類不必費心產生孢子就能擴大地盤,而蘑菇菌則貢獻自身的菌絲來哺育蟻群的寶寶,這種不同物種的交心與互助,著實令人感動!

13 11 2024

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