北極熊已被IUCN列為「易危」物種。圖/123RF
海豹是群居動物,染疫風險比其他動物更高。圖/123RF
極區已有棕色賊鷗染疫而亡。圖/123RF
北極熊生存風險不斷增加中。 圖/Christopher Michel
文/彌生
2024年一開始,傳來全球第一隻死於H5N1禽流感北極熊訊息,讓人對這個始於2021年的病毒憂心忡忡,事實上,截至目前為止,在H5N1禽流感肆虐下,全球已有數百萬隻鳥類和數以千隻哺乳動物死於此種病毒感染,而推估北極熊也是因為吃下染疫的病鳥才死亡的……
英國「衛報」(The Guardian)在開年第3天報導指出,目前這一波始於2021年的H5N1禽流感疫情,估計已導致全球數以百萬計野生鳥類和數以千計哺乳動物死亡,連北極熊也未能倖免。由於大量候鳥往返各地,南北極如今已拉起警報,防範禽流感疫情延燒。
事實上,傳染性極強的H5N1病毒,早已經傳播到地球上最偏遠、最寒冷的極區,日前美國阿拉斯加環境保護廳證實,有一頭北極熊因感染H5N1禽流感而亡, 此一事件已迅速呈報「世界動物衛生組織」(WOAH)知曉。
首例帶來的重大警訊
阿拉斯加州獸醫Bob Gerlach告訴當地媒體「阿拉斯加燈塔」說,這可能是全球通報的第一起北極熊案例。這起悲劇,也讓原本就因全球暖化而難以冬眠,又逢冬季食物嚴重稀缺的北極熊族,陷入更不幸的境地。此一訊息也引起北極熊棲息地國家的重視,這些國家包含加拿大、丹麥、挪威和俄羅斯等國。
染疫北極熊是在阿拉斯加最北端的聚落之一烏特恰維克(Utqiagvik)附近被發現。獸醫推估,這頭熊可能吃過染疫鳥類的屍體,而且極有可能牠「不是第一隻」染疫死亡的北極熊,只是第一隻「被發現」的感染致死北極熊。
專家懷疑早已有先例
北極熊在「國際自然保育聯盟IUCN」瀕危物種紅色名錄上,被列為「易危」物種,主因是海冰消失,北極熊主要食物海豹,在海中的時間變多,導致北極熊必須走到更遠的地方,才可能找到足以裹腹的食物數量。
獸醫Gerlach說,可能還有更多北極熊死亡,但未被人類發現,因為牠們多生活在人煙稀少的偏遠地區,因此必須依賴當地民眾,或者正在監測的野生動物生物學家實地踏察、目睹,才能證實真實的情況。
哺乳動物感染病毒多
事實上,在全球各地,早有數以千計的哺乳動物因為H5N1病毒而死,其中也包括黑熊和棕熊。去年12月在阿拉斯加,更發現死於這種病毒的物種,還有白頭鷹、狐狸和三趾鷗。
英國East Anglia大學保育生物學榮譽教授Diana Bell也證實,H5N1病毒早已存在於南極洲,禍害了不少南極企鵝,如今又出現在北極高緯度地區的哺乳動物身上,「實在太可怕了」。
不過Bell教授說,她其實並不驚訝。因為過去兩年,全球各地因為感染此病毒而死去的哺乳動物,名單已經累積一大串。也就是說,H5N1病毒已經殺死了許多種類的掠食性和食腐性哺乳動物,而不僅僅是家禽類的動物。
禽鳥遷移成全球災難
根據報導,2023年10月,人類在南極南喬治亞島附近的「鳥島」上,在棕色賊鷗群中,發現了南極地區第一例已知的H5N1病例。棕色賊鷗是一種大型海鳥,主要以魚、企鵝雛鳥和其他海鳥、小型哺乳動物、雞蛋和腐肉為食。
兩個月後,數百隻象鼻海豹被發現死亡。在其他數個地方,海狗、黑背鷗和棕色賊鷗的死亡數量也愈來愈多。科學家更警告,H5N1病毒傳染性極強,如果傳播到偏遠的企鵝種群,可能會帶來「現代最大的生態災難之一」。
不幸的是,H5N1病毒在短時間內,便繼續往南極的南方傳播。在南極半島尖端的赫羅伊納島,有一隻棕色賊鷗疑似因感染而死。「南極野生動物健康網絡」負責人Meagan Dewar說:「這不是個好兆頭」。
極地淨土生態很脆弱
Dewar參與製作的一項風險評估發現,許多南極動物正受到威脅,包括海鷗、賊鷗、海狗和海獅。Dewar說,分析顯示,南極半島地區的南極物種身上,出現高病原性家禽流行性感冒的風險,可能在2024年升高,因為這種狀況正逐漸明顯。
科學家也擔憂,極地原本是人類最後一塊淨土,極地的生態系統面對禽流感也特別脆弱,因為當地有許多在世界其他地方找不到的動物,這些動物從未接觸過類似病毒,一旦H5N1在極地環境蔓延,可能引發當代最大的生態災難。
阿拉斯加病毒交會區
更因為阿拉斯加是全球候鳥遷徙的「混合區」,北美、美洲以及亞洲的鳥類通常在此交會,使禽流感未來成為長年的議題。美國禽流感專家Andy Ramey研究發現,來自不同地區的禽流感常經由阿拉斯加傳到其他地區。
換言之,極地地區將是「氣候崩潰」下最受衝擊的地方之一,而當地不少瀕危動物將首當其衝。更不利的是,北極氣候酷寒,病毒能在染疫死鳥的身上存活很長一段時間,間接汙染環境,導致北極熊、企鵝因為其它途徑而染疫。
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