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編譯／潘楠慕
圖／法新社、美聯社
從長毛象、渡渡鳥到塔斯馬尼亞虎，這些早已滅絕的動物，或許不久後就能重現地球。隨著生物科技的進步，科學家正努力透過基因工程，讓消失已久的物種「復活」，這也將意味著，「去滅絕」（de-extinction）時代或許即將來臨。
在重現已滅絕物種上雄心勃勃的美國「巨大生物科學公司」（Colossal Biosciences），最近才宣布，成功以灰狼為基礎物種，複製出3隻帶有已滅絕「恐狼」基因和特徵的幼狼。該公司正在研究的物種，還包括長毛象、渡渡鳥、塔斯馬尼亞虎。
長毛犀牛生活在冰河時期。
這類研究主要採用3種技術：複製、基因編輯，以及選擇性育種「回育」（back breeding）。其中，複製技術可創造出基因上與原物種幾乎完全一樣的個體，著名的例子要屬「桃莉羊」，但是這種方式對近期滅絕、而且樣本保存良好的物種比較有效。
巨大公司的研究以基因編輯為主要途徑。在長毛象方面，已利用亞洲象培育出，可發展成任何象類細胞的誘導性多能幹細胞（iPSC），讓研究人員得以反覆測試、調整基因，使目標物種具備長毛象適應嚴寒氣候的特性。
該公司共同創辦人拉姆（Ben Lamm）說，他們對塔斯馬尼亞虎的研究進展更快速，以同為有袋類的脂尾袋鼬為基礎物種，進行了多達300項基因編輯，並解碼出古代基因組。至於渡渡鳥的研究，是以現存血緣最親近的「綠蓑鴿」（Nicobar pigeon），為原生生殖細胞來源。
採用「回育」技術的例子如荷蘭「草原重新野化」（Grazelands Rewilding）組織，利用現代家牛，培育出與17世紀滅絕的原牛（auroch）相似度99%的基因，目前育種到第7代，已在歐洲數國野地放牧，用於重建草原生態。
不過，這類研究引來不少質疑聲音。英國獨立機構「納菲爾生物倫理委員會」（Nuffield Council on Bioethics）副主席查倫傑（Melanie Challenger）說，「去滅絕」一詞本身就有誤導性，「這並非讓動物死而復活，而是用基因工程創造出一種新的有機體，理論上具備滅絕動物的功能與外貌」，而且整個過程牽涉眾多倫理議題，應謹慎看待。
演化分子生物學家庫柏（Alan Cooper）針對「恐狼」的研究，不認同地表示，「這就像我在你身上，加入幾個尼安德塔人的基因，讓你長出體毛、肌肉，然後就說你是尼安德塔人」。也有專家擔憂，復育出的動物未經親代傳承生存技能，無法適應現代生態環境。
但是支持者認為，去滅絕技術可拯救瀕危物種。巨大公司首席科學家夏皮羅（Beth Shapiro）強調，「復育物種並非解決生物多樣性危機的方法，但是我們開發的生技工具，將有助於現存物種與生態體系的保育」。
科學家正努力重現塔斯馬尼亞虎。
亞洲象保育 從大象糞便著手
寮國曾經是亞洲象主要棲息地，昔日所稱「瀾滄王國」，意思即為「百萬頭大象的土地」。然而，在森林棲地遭到破壞、過度伐木勞役和盜獵下，亞洲象數量急遽減少。為此，科學家正從大象糞便著手，設法扭轉這場物種危機。
在寮國北部一處森林邊緣，「梅空農」（Mae Khoun Nung）在嚮導帶領下，緩慢地走向醫療站，照著助理獸醫皮薩孟（Sounthone Phitsamone）的指示，慢慢地抬起腳給獸醫檢查。這座寮國大象保育中心（ECC）設有占地500公頃的庇護所，目前收留28隻來自不同背景的大象，梅空農曾經歷多年勞役，2014年因伐木業式微、飼養成本升高，才被送至該中心安養。
亞洲象曾經廣布東南亞，但是1990年代初期以來，其族群數量已大減一半。根據世界自然基金會寮國分會（WWF-Laos）的資料，目前東南亞僅存約4萬到5萬頭亞洲象，其棲息地只剩不到原本的5分之1，昔日的「百萬大象之國」，現存約500到1000頭大象，是20年前的30%。
寮國大象保育中心生物學家佩雷斯（Anabel Lopez Perez）領導的研究團隊，正廣泛收集大象糞便，從中取得去氧核糖核酸（DNA），追蹤象群族群數量，也用於建立資料庫。佩雷斯說：「我們的最終目標是，確保擁有健康的圈養象群，以其作為野生種群崩潰時的基因庫資源。」
寮國2018年起禁止非法伐木，許多工作象被賣到動物園、馬戲團，甚至私人繁殖場。皮薩孟坦言，該中心收容的大象，許多都是年事已高，身體狀況因多年勞役惡化。他憂心忡忡地說，寮國象群正逐年減少，「我不敢肯定，20、30年後情況會是如何」。
搶救海牛 喀麥隆邀居民參與
位於西非海岸的喀麥隆歐薩湖（Lake Ossa），是西非海牛（African manatee）的重要棲息地。這種海洋哺乳動物生性害羞，行蹤神祕，但是正因如此，促使喀麥隆海洋生物學家，致力投入保護這個脆弱的物種。
要在歐薩湖觀察西非海牛，須趕在黎明前，趁湖面靜如止水時，循著牠們浮上水面呼吸的氣泡痕跡，才有機會捕捉到其稍縱即逝的身影。當地海洋生物學家卡姆拉（Aristide Takoukam Kamla），回想10多年前，首次目睹西非海牛，依然感到悸動。他說，當時原本預期看見的畫面，是海牛在水中自在悠游，但是實際上，他得在幽暗中長時間耐心等待，才得以一瞥。
那次的邂逅，讓卡姆拉對西非海牛深深著迷，從此致力保護這種神祕動物。去年他因多年來的保育成果，獲得象徵國際草根保育行動最高榮譽的「惠特利獎」（Whitley Award）。
目前西非海牛的相關研究相當有限，對其數量、壽命和遷徙行為所知甚少。卡姆拉認為，國際自然保護聯盟（IUCN）的紅色名錄，將西非海牛列為「易危」物種，是低估牠們所面臨的威脅，尤其是棲地破壞與盜獵問題。
歐薩湖地區現已禁止獵捕西非海牛，但是棲地減少的威脅未減。卡姆拉透過當地漁民的協助，現在可更有效率地在廣達4500公頃的湖區，追蹤海牛蹤跡。他說，與地方合作至為重要，可避免「空降科學研究」，也能提供社區永續生計來源，從而降低盜獵誘因。喀麥隆國家公園管理員恩喬卡（Gilbert Oum Ndjocka）也認為，除了政府、學界投入，地方居民的共同參與也很重要，有助於提高生態保護成效。
海牛體積龐大但生性害羞。
